Slow Boat von Huay Xai nach Luang Prabang

Das Mekong-Slow-Boat fungiert als öffentliches Passagierboot, nicht als Touristenkreuzfahrt, und bedient die Strecke zwischen der thailändischen Grenze und Luang Prabang seit Jahrzehnten. Die meisten Passagiere sind eine Mischung aus Rucksacktouristen, lokalen Händlern und Familien, die zwischen den Dörfern entlang des Flusses reisen. Die Boote selbst sind lange Holzschiffe mit Sitzbänken, niedrigen Dächern und offenen Seiten, durch die das Geräusch des Motors und der Geruch des Wassers eindringen. Der erste Tag umfasst etwa 180 Kilometer von Huay Xai nach Pakbeng, einer kleinen Stadt am Flussufer, wo das Boot für die Nacht anlegt. Passagiere steigen aus und suchen sich ihre eigene Pension; Dutzende einfacher Hotels säumen die Hauptstraße, und Werber empfangen jedes Boot. Es gibt keine Möglichkeit, nach Einbruch der Dunkelheit weiterzufahren – die Navigation auf diesem Abschnitt des Mekong erfolgt nur bei Tageslicht. Am zweiten Tag legt das Boot gegen 09:00 Uhr in Pakbeng ab und fährt weitere 120 Kilometer flussabwärts, um am späten Nachmittag in Luang Prabang anzukommen. Flussbedingungen, Passagieraufkommen und die Anzahl der Dorfstopps beeinflussen den Zeitplan, daher sind feste Fahrpläne nur Richtwerte. Die Sitzplatzwahl erfolgt nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“; das Boot weist keine Plätze zu. Passagiere, die früh ankommen, wählen Bänke in der Nähe des Bugs oder entlang der äußeren Reling, wo die Aussicht besser und das Motorgeräusch geringer ist. Spätankömmlinge sitzen weiter hinten, wo das Dieselbrummen konstant ist und die Beinfreiheit enger ist. Das Deck ist voll, aber nicht überfüllt – in der Trockenzeit haben die Boote selten mehr als 80 Passagiere. An Bord gibt es eine kleine Toilette und eine Kantine, die Instant-Nudeln, Erfrischungsgetränke und Bier verkauft. Mahlzeiten sind nicht inbegriffen, daher bringen die meisten Reisenden Snacks mit oder kaufen bei den fliegenden Händlern während der kurzen Dorfstopps ein. Der Mekong selbst ist breit, braun und täuschend schnell. Kalksteinklippen erheben sich an beiden Ufern, bewaldet und unerschlossen. Etwa jede Stunde tauchen Dörfer auf – Stelzenhäuser aus Holz, Kinder, die vom Ufer winken, Fischer in Einbäumen. Das Boot wird manchmal langsamer, um Reissäcke abzuladen oder eine Familie mitzunehmen, die an einem Bambussteg wartet. Die Reise ist landschaftlich nicht im Sinne einer Postkarte; sie ist lang, heiß und repetitiv, aber sie ist auch der direkteste Weg, um zu sehen, wie der Fluss als Autobahn für die Gemeinden fungiert, die von ihm abhängen. Die Route des Slow Boats von Huay Xai nach Luang Prabang bleibt eine der wenigen Überland- und Flussverbindungen von Thailand nach Laos, die keine Flugreise erfordert. Für Reisende aus Chiang Rai oder Chiang Khong ist das Boot die natürliche Fortsetzung nach Süden. Es ist nicht komfortabel, aber zuverlässig und hält, was es verspricht: zwei Tage auf dem Mekong, ohne Abkürzungen und ohne Klimaanlage.